5 जून, 1972 को, संयुक्त राष्ट्र ने स्वीडन के स्टॉकहोम में मानव पर्यावरण पर अपना पहला सम्मेलन आयोजित किया, और मानव पर्यावरण पर घोषणा और वैश्विक पर्यावरण की सुरक्षा के लिए "कार्य योजना" को अपनाया। सभी प्रतिनिधियों ने सुझाव दिया कि सम्मेलन के उद्घाटन दिवस को "विश्व पर्यावरण दिवस" ​​के रूप में नामित किया जाना चाहिए। उसी वर्ष अक्टूबर में, स्टॉकहोम सम्मेलन की सिफारिशों के आधार पर, संयुक्त राष्ट्र महासभा के 27वें सत्र ने संयुक्त राष्ट्र पर्यावरण कार्यक्रम की स्थापना करने का निर्णय लिया और आधिकारिक तौर पर 5 जून को "विश्व पर्यावरण दिवस" ​​के रूप में नामित किया। 1974 से हर साल, संयुक्त राष्ट्र पर्यावरण कार्यक्रम ने विश्व पर्यावरण दिवस के लिए एक थीम निर्धारित की है और संबंधित प्रचार गतिविधियाँ की हैं।

"विश्व पर्यावरण दिवस" ​​की स्थापना दुनिया को वैश्विक पर्यावरण की स्थिति में हो रहे बदलावों और मानवीय गतिविधियों से पारिस्थितिकी को होने वाले नुकसान पर ध्यान देने, दुनिया भर के लोगों से पर्यावरण की रक्षा करने का आह्वान करने, जिस पर मानव अस्तित्व निर्भर करता है, पर्यावरण संरक्षण में भाग लेने के लिए सचेत रूप से कार्रवाई करने और सरकारों और संयुक्त राष्ट्र प्रणाली से संरक्षण को बढ़ावा देने में योगदान देने का अनुरोध करने के लिए की गई है। प्रत्येक वर्ष 5 जून को, संयुक्त राष्ट्र पर्यावरण कार्यक्रम अपने सदस्य देशों में से एक को "विश्व पर्यावरण दिवस" ​​समारोह आयोजित करने, "पर्यावरण की स्थिति पर वार्षिक रिपोर्ट" प्रकाशित करने और "वैश्विक 500 सर्वश्रेष्ठ" को मान्यता देने के लिए चुनेगा। मानव पर्यावरण पर पहले संयुक्त राष्ट्र सम्मेलन की 50वीं वर्षगांठ के अवसर पर, चीन ने पर्यावरण दिवस के विषय के रूप में "स्वच्छ और सुंदर दुनिया का निर्माण" चुना है, जिसका उद्देश्य पूरे समाज को पारिस्थितिकी और पर्यावरण संरक्षण के बारे में जागरूकता बढ़ाने और पारिस्थितिक सभ्यता के निर्माण में भाग लेने के लिए प्रोत्साहित करना है। एक सुंदर चीन का निर्माण करते हुए, चीन वैश्विक पारिस्थितिक सभ्यता के निर्माण में एक महत्वपूर्ण भागीदार, योगदानकर्ता और नेता के रूप में अपनी भूमिका को और अधिक प्रतिबिंबित करेगा।