5 czerwca 1972 r. Organizacja Narodów Zjednoczonych zorganizowała swoją pierwszą konferencję na temat środowiska człowieka w Sztokholmie w Szwecji i przyjęła Deklarację w sprawie środowiska człowieka oraz „Plan działania” na rzecz ochrony środowiska globalnego. Wszyscy delegaci zaproponowali, aby dzień otwarcia Konferencji nazwać „Światowym Dniem Środowiska”. W październiku tego samego roku 27. sesja Zgromadzenia Ogólnego Narodów Zjednoczonych, w oparciu o zalecenia Konferencji Sztokholmskiej, podjęła decyzję o powołaniu Programu Narodów Zjednoczonych ds. Ochrony Środowiska i oficjalnie wyznaczyła dzień 5 czerwca „Światowym Dniem Środowiska”. Od 1974 roku Program Środowiskowy Organizacji Narodów Zjednoczonych co roku ustala temat Światowego Dnia Środowiska i prowadzi związane z nim działania promocyjne.

„Światowy Dzień Środowiska” ustanowiono, aby przypomnieć światu o konieczności zwracania uwagi na zmiany w globalnym stanie środowiska i szkodach wyrządzanych ekologii przez działalność człowieka, wzywać ludzi na całym świecie do świadomej ochrony środowiska, od którego zależy przetrwanie człowieka podejmować działania mające na celu udział w ochronie środowiska i zwracać się do rządów i systemu Narodów Zjednoczonych o przyczynienie się do promowania ochrony. Co roku 5 czerwca Program Narodów Zjednoczonych ds. Ochrony Środowiska wybierze jedno ze swoich państw członkowskich, które będzie organizować obchody „Światowego Dnia Środowiska”, publikuje „Roczny raport o stanie środowiska” i nagradza „Globalną 500 najlepszych”. Z okazji 50. rocznicy Pierwszej Konferencji Narodów Zjednoczonych w sprawie Środowiska Człowieka Chiny wybrały „Budowanie czystego i pięknego świata” jako temat Dnia Środowiska, mając na celu zachęcenie całego społeczeństwa do zwiększania świadomości w zakresie ekologii i ochrony środowiska ochrony i uczestniczenia w budowie cywilizacji ekologicznej. Budując piękne Chiny, Chiny będą w dalszym ciągu odzwierciedlać swoją rolę ważnego uczestnika, współautora i lidera w budowie globalnej cywilizacji ekologicznej.